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Pruebas de anticuerpos contra el Covid-19: una oportunidad para combatir la pandemia

Qué son los anticuerpos y las pruebas de anticuerpos

Un anticuerpo es una proteína producida por el sistema inmune que es capaz de unirse con alta especificidad a un antígeno. Los antígenos son típicamente otras proteínas, pero pueden ser carbohidratos, moléculas pequeñas o incluso nucleótidos. Los anticuerpos son herramientas de investigación poderosas. Esto porque se unen a un determinante antigénico específico, lo que permite la detección de proteínas específicas en un ensayo. Al mismo tiempo, evitan la detección de proteínas no relacionadas. Esta capacidad de unión específica permite que las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19 sean una ventana de oportunidad para encontrar un tratamiento. Los anticuerpos también reciben el nombre de inmunoglobulinas.

La estructura de los anticuerpos tiene forma de “Y”. Contienen una región constante común a todos los anticuerpos producidos por una especie particular. También una región variable que es única y específica para un determinante antigénico o epítopo particular. Los anticuerpos se utiliza en aplicaciones de diagnóstico, como pruebas de embarazo; y en aplicaciones terapéuticas, como tratamientos contra el cáncer.

Estructura de los anticuerpos

Las dos regiones de los anticuerpos consisten en dos cadenas pesadas y dos cadenas ligeras. Un antígeno se une al sitio de unión en una punta de la “Y”. Cada anticuerpo reconoce un antígeno específico como se muestra en la ilustración superior. Esto se llama especificidad de anticuerpos. Las tres funciones de los anticuerpos son las siguientes:

  • Unirse e inactivar sustancias extrañas como agentes patógenos y toxinas que se secreta en la sangre y la mucosa (neutralización)
  • Activar el sistema del complemento para destruir las células bacterianas por lisis (perforando agujeros en la pared celular)
  • Facilitar la fagocitosis de sustancias extrañas por las células fagocíticas (opsonización)

Las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19 verificarán si una persona estuvo recientemente infectada con coronavirus SARS-CoV-2.

RT-PCR y pruebas de anticuerpos para el diagnóstico de Covid-19

Es importante establecer la diferencia entre las pruebas actuales de PCR en tiempo real (RT-PCR) y lo que sabremos con una prueba de anticuerpos contra el Covid-19. Al momento, la prueba estándar para el diagnóstico de Covid-19 en México, en China y en el mundo es la PCR en tiempo real. La reacción en cadena de la polimerasa y la identificación de signos y síntomas son los componentes esenciales del diagnóstico.

La PCR en tiempo real detecta el ácido ribonucleico (ARN) del virus en el huésped de la muestra humana. Esta prueba evidencia si la persona sintomática y con sospecha de enfermedad está infectada en ese preciso momento. Como resultado, la RT-PCR es útil para el diagnóstico de Covid-19 y de otras enfermedades infecciosas. No obstante, si la prueba se realiza el martes y es negativa, la persona puede dar positivo el jueves.

Prueba para el diagnóstico de Covid-19: kit para PCR en tiempo real

Por otro lado, las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19 aportarían información más útil. Por ejemplo, se puede descubrir si alguna vez estuvo presente el virus en la persona, no solamente en ese momento. Esto es particularmente útil de dos maneras. Como diagnóstico preciso proporciona la información refinada que sirve para guiar actividades y decisiones de los médicos. Por ejemplo, el tratamiento de una neumonía originada y agravada por el Covid-19. No obstante, lo más importante es que esa prueba puede ser una herramienta valiosa de salud pública.

Tener anticuerpos contra el Covid-19 podría significar que alguien está protegido contra la reinfección. Saber si alguien ha adquirido inmunidad al virus a través de las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19 es importante para profesionales de la salud y otras personas en primera línea de la lucha contra la pandemia.

Relevancia de las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19

Si se implementa las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19 en una muestra representativa se puede descubrir cuántas personas han portado el virus. Esta nueva cepa del SARS nunca antes se había identificado en humanos. Por lo tanto, cualquier persona que tenga anticuerpos contra el Covid-19 ha estado expuesto.

La aplicación masiva de pruebas de anticuerpos contra el Covid-19 podría cambiar el escenario de toda la pandemia. Hay algunas pruebas aprobadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS). En muchos países ya se está desarrollando las llamadas “pruebas rápidas”. Antes de implementarse se debe considerar la sensibilidad y especificidad de estas pruebas. Hasta este momento no hay evidencia suficiente de la especificidad y sensibilidad de las pruebas rápidas para detectar SARS-CoV-2.

Pruebas rápidas para diagnóstico de Covid-19

Las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19 podrían evidenciar cuántas personas que no acuden al hospital se han contagiado de SARS-CoV-2. Es especialmente relevante que la recomendación es esa, no acudir al hospital si no hay síntomas graves. De aprobarse el uso de esta herramienta, sería necesario llevar un registro independiente. La disponibilidad de las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19 depende de un esfuerzo multinacional.

¿Quiénes deberían someterse primero a las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19?

Los científicos y profesionales de la salud no tienen forma de saber con certeza quién está infectado sin realizar pruebas de diagnóstico certificadas. Solo una minoría de pacientes sospechosos o portadores acuden al hospital con la lista completa de síntomas. Esto incluye tos seca, fiebre alta de varios días, pérdida de apetito, dolor muscular y debilidad. La gran mayoría de las personas con Covid-19 nunca muestra la sintomatología completa. Algunos pueden manifestar uno o dos signos característicos de la enfermedad y otros tantos nunca muestran síntomas.

TEMA RELACIONADO: Inmunoensayos en SARS-CoV-2, una ventana de oportunidad para el diagnóstico 

Neumóloga lavándose las manos: riesgo de infección por Covid-19 en profesionales de la salud

Debido a la cercanía con casos infectados del nuevo coronavirus, los profesionales de la salud son un grupo susceptible. En Estados Unidos se ha comenzado a analizar la sangre de residentes seleccionados al azar, incluidos aquellos sin síntomas. El objetivo es saber si tienen o tuvieron Covid-19. Utilizando tecnología emergente que analiza anticuerpos contra un virus, se puede obtener datos precisos sobre la letalidad por Covid-19. Mientras tanto, se espera que las recomendaciones de distanciamiento social ayuden a disminuir la velocidad de propagación de la enfermedad.

Funcionarios de salud e investigadores señalan que los resultados de estas pruebas serológicas podrían ilustrar mejor el panorama actual de la pandemia en diferentes regiones del mundo.

Si la prueba de anticuerpos contra el Covid-19 es positiva, se puede formular estrategias para ver si la persona está o no en riesgo de volver a infectarse. Las pruebas que identifican una infección actual como la PCR seguirían siendo importantes. Estas se usaría en paralelo con las pruebas de anticuerpos, cuya funcionlidad aún debe validarse.

Anticuerpos y potenciales tratamientos contra el Covid-19

Hasta ahora, solo un estudio en dos monos Macaca mulatta (mono Rhesus) ha demostrado que es posible producir anticuerpos efectivos contra el Covid-19. En humanos se tiene información realmente confusa o incierta de China y cada vez más de Italia. Esta evidencia indica que algunas personas pueden volver a infectarse. ¿Pero por qué sería incierto o confuso si alguien puede volver a contagiarse o no? Bueno, las pruebas para el diagnóstico de Covid-19 miden si la persona tiene ARN viral en el momento y hay un límite de cuán sensibles o precisas son.

Paciente con diagnóstico de Covid-19: terapia con anticuerpos, potencial tratamiento para el virus

Cuando el investigador David Ho fue nombrado Hombre del Año por la revista Time en 1996, se declaró que se había conquistado el VIH porque las pruebas dejaron de encontrar el virus en las personas con diagnóstico de VIH que tomaban los antivirales. Sin embargo, resultó que las pruebas de anticuerpos no eran lo bastante sensibles. El virus podría esconderse dentro de las células. En el momento que se dejaba de tomar el tratamiento, la persona contraía SIDA y moría. Ahora sabemos que ninguna de las personas que recibe tratamiento contra el VIH puede dejar sus medicamentos.

Es posible que se presente algo similar con el Covid-19. Podría atacar a niveles increíblemente bajos en el cuerpo humano y luego volver con fuerza, mucho después de que se cree que se ha obtenido inmunidad.

Reinfección por coronavirus

Una posible explicación de por qué se vuelve a detectar el virus en una persona es que el virus no se ha ido realmente y se ha tenido un falso negativo. La otra es que, de hecho, el sistema inmunológico no está produciendo una respuesta eficaz de anticuerpos neutralizantes. Como resultado, un porcentaje de las personas que vuelven a dar positivo por Covid-19 no son realmente inmunes y pueden reinfectarse. Sin embargo, aún no se tiene la certeza si una persona puede volver a infectarse o no.

El estudio en los monos Rhesus puede ser esperanzador pues demostró que los monos producen anticuerpos neutralizantes efectivos. Por ello no pueden reinfectarse. No obstante, no se debe desestimar que se trata de un estudio en dos monos. Es muy prematuro asumir el efecto futuro en humanos.

Mientras se continúa la lucha contra el Covid-19 y la búsqueda de la vacuna, el virus sigue mutando de manera natural. En Todo Diagnóstico recomendamos visitar la página de GISAID, una iniciativa para compartir con la comunidad científica del mundo datos sobre la influenza y otras enfermedades. En este repositorio de código abierto de todas las cepas genéticas del virus Covid-19 se podrá observar que ya se cuenta con casi 700 versiones completamente secuenciadas del virus. Este no es el mismo nivel de mutación del VIH, pero sí es de consideración.

A través de las pruebas de anticuerpos contra el Covid-19 se espera rastrear anticuerpos que la persona desarrolla cuando se infecta de SARS-CoV-2. Estos aún permanecen después de que la enfermedad desapareció. La presencia de esos anticuerpos puede ofrecer protección contra la reinfección. Sin embargo, todavía no se sabe hasta qué punto las personas serían inmunes al virus.

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Fuentes

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Pacific Immunology. (2020). What is an Antibody?. abril de 2020, de Pacific Immunology Sitio web: https://www.pacificimmunology.com/resources/antibody-introduction/what-is-an-antibody/

MBL International Corporation. (2016). What are antibodies?. abril de 2020, de MBL International Corporation Sitio web: https://www.mblintl.com/products/what-are-antibodies-mbli/

Nicole Chavez, Dakin Andone y Faith Karimi,. (2020). US coronavirus cases top 500,000 as researchers say the worst is yet to come in Texas and Florida. abril de 2020, de CNN Health Sitio web: https://edition.cnn.com/2020/04/10/health/us-coronavirus-friday/index.html

Melanie Mason y Sussane Rust. (2020). How far has coronavirus spread? This test is a first step in trying to get back to normal life. abril de 2020, de Los Angeles Times Sitio web: https://www.latimes.com/california/story/2020-04-10/coronavirus-antibodies-testing-los-angeles-county

Nicoletta Lanese. (2020). Macaque monkeys can’t become reinfected with COVID-19, small study suggests. abril de 2020, de Live Science Sitio web: https://www.livescience.com/monkeys-cannot-get-reinfected-with-coronavirus-study.html

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1 comentario

  1. Mi duda es si la prueba empleada para detectar si un paciente es positivo en Covid-19, que se realiza cogiendo una muestra con torunda de la faringe o de la zona nasofaríngea, es fiable. Me refiero en aquellos pacientes que ya muestran afectación pulmonar con infiltrados o neumonías…, tomar muestras en esas zonas tan externas permitirá localizar el virus?.
    Porque entiendo que un análisis buscando anticuerpos frente a él es más fiable, incluso podemos atrevernos a intuir si la infección es más antigua o reciente en función de las Ig que encontremos…pero me sorprende que se busque el virus en esas zonas, a menos que el paciente notase justo los síntomas de forma incipiente.
    Es sólo una duda que tengo y que probablemente no tenga ningún fundamento científico, pero me llama poderosamente la atención .
    Un saludo y muchas gracias

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