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Falso positivo y falso negativo: consecuencias de un diagnóstico erróneo

Qué es un falso positivo y un falso negativo

Si bien muchas de las pruebas y análisis clínicos de la actualidad son precisos, con frecuencia ocurren falsos negativos y falsos positivos. Es importante conocer las razones posibles para estos resultados.

Hoy en día la mayoría de las pruebas médicas son útiles. No obstante, un gran número de dichas pruebas no son 100% confiables. Los estudios de laboratorio son un apoyo para un trabajo de diagnóstico integral por parte del profesional de salud. El resultado de un análisis clínico con frecuencia no es suficiente para establecer un diagnóstico. En su lugar, es necesario considerar el cuadro clínico completo.

Un falso negativo es un resultado que indica que una persona no tiene una enfermedad (condición) cuando sí la tiene. Los resultados falsos negativos pueden ocurrir en muchas pruebas médicas diferentes. Desde pruebas de embarazo, tuberculosis o enfermedad de Lyme, hasta pruebas de drogas o alcohol en el cuerpo.

Por otro lado, un falso positivo indica lo contrario. Es decir, que una persona tiene un trastorno o afección específica cuando en realidad no la tiene. Un ejemplo de un falso positivo es cuando una prueba diseñada para detectar un melanoma da un resultado positivo para la enfermedad, aunque la persona no tiene cáncer.

Falso positivo y falso negativo: diagnóstico erróneo

Por qué una prueba daría un resultado falso positivo

Existe una variedad de razones por las cuales una prueba arroja un resultado falso positivo. Algunos motivos se deben a las limitaciones de la prueba en sí. Mientras que otros ocurren debido al mal manejo o error médico. Un falso positivo puede ocurrir por alguna de los siguientes motivos:

Resultados no específicos

Un ejemplo de un resultado no específico es un resultado positivo de prueba de sangre oculta en heces (FOB, por sus siglas en inglés). La sangre en la materia fecal puede ser un signo de cáncer de colon. Sin embargo, también puede significar que se padece hemorroides, enfermedad inflamatoria intestinal o alguna úlcera.

El médico puede ordenar análisis adicionales para descartar cáncer de colon y diagnosticar alguna otra condición como las antes señaladas. Si no hay cáncer, se podría decir que la prueba de sangre fecal oculta es un falso positivo para esa condición.

Reacciones cruzadas

Una prueba puede resultar erróneamente positiva porque está reaccionando a algo distinto de lo que está diseñada para detectar. En el caso de la prueba FOB, puede mostrar un resultado positivo cuando no hay sangre en las heces, pero recientemente se ha consumido una gran cantidad de carne roja, brócoli, rábano picante, naranja y algunos otros alimentos. También puede reaccionar con colchicina, yodo o el ácido bórico. Cuando se sospecha de un falso positivo por el consumo de alguno de estos alimentos, se recomienda repetir la prueba o realizar un análisis diferente.

Falso positivo y falso negativo: mal manejo de muestras de orina

Problemas en la recolección, manejo y procesamiento de muestras

Las pruebas de laboratorio tienen requisitos de manejo específicos. Si algo sale mal en cualquier parte del proceso,  se puede producir un resultado falso positivo o un falso negativo. Esto incluye el momento de la extracción de sangre, el transporte al laboratorio, procesamiento, muestreo o el análisis. Por ejemplo, una muestra de orina recolectada para detectar una infección de vías urinarias puede mostrar un falso positivo si no se recolecta limpiamente y se mantiene refrigerada. Las condiciones incorrectas o desfavorables permiten que la muestra se contamine con la piel o con las bacterias vaginales. Como resultado, las bacterias se multiplican, haciendo parecer que la vejiga está infectada. El médico y el laboratorio pueden sospechar de un mal manejo si los resultados no coinciden con otras pruebas o con los síntomas.

Confusiones en la identificación e informe de muestras

Una equivocación humana tienen un papel importante en los errores médicos. El doctor debe sospechar que ha habido una confusión si los resultados de la prueba no coinciden con otros síntomas. Estos resultados podrían ser de otra persona. Tanto los resultados de las pruebas de imagen, como los de laboratorio, pueden identificarse erróneamente. El laboratorio y el médico por lo general comparan los resultados recientes con pruebas anteriores. Si hay una discrepancia, pueden sospechar una confusión.

Un falso positivo y un falso negativo pueden tener consecuencias de gravedad si no se descubre el error a tiempo

Riesgos y peligros de un falso positivo

Muchos tipos de exámenes médicos con frecuencia dan falsos positivos y ocasionan alarmas y procedimientos innecesarios. Sólo para los exámenes de detección de cáncer de mama, Science-Based Medicine estima que el 18% de las mujeres que se someten a tres mamografías anuales experimentarán un falso positivo. Por si fuera poco, luego de 10 exámenes, las probabilidades de un falso positivo aumentan hasta casi el 50%.

Un falso positivo en sí mismo no representa ningún peligro, aparte de agregar un estrés innecesario. El peligro radica en tomar medidas de tratamiento demasiado apresuradas. Los falsos positivos ocasionan que los pacientes reciban medicamentos que no necesitan, a veces con efectos secundarios peligrosos. Con la misma frecuencia, pueden conducir a procedimientos innecesarios, en ocasiones permanentes. Por ejemplo, una mujer en edad fértil que recibe un falso positivo por cáncer cervicouterino, podría someterse a una histerectomía innecesaria. Como resultado, perdería su capacidad de tener hijos.

Riesgos y peligros de un falso positivo: cáncer cervicouterino

Por qué una prueba daría un resultado falso negativo

Un falso negativo es el resultado de una prueba que indica que no se tiene una enfermedad o afección que realmente sí se tiene. Con frecuencia se escucha sobre falsos negativos en el contexto de las pruebas de embarazo caseras. Dichas pruebas son más propensas a dar falsos negativos, que falsos positivos. Sin embargo, cuando se trata de detectar enfermedades más graves como el VIH o el cáncer, un falso negativo puede tener repercusiones severas.

Los falsos negativos ocurren por muchas de las mismas razones que los falsos positivos. Es decir, la muestra puede estar contaminada por una sustancia extraña,  la prueba se realiza en circunstancias poco óptimas, no se aplica según las instrucciones, etcétera. Asimismo, un falso negativo puede ocurrir debido a un error humano en alguna parte del proceso de realización de la prueba.

El nivel alto de anticuerpos tiroideos puede indicar cáncer de tiroides. Sin embargo, pero es muy común tener cáncer de tiroides sin niveles anormales de anticuerpos tiroideos

Riesgos y peligros de un falso negativo

El riesgo más obvio de recibir un falso negativo es una equivocada sensación de seguridad. Esto significa que el médico y el paciente crean que el paciente no necesita tratamiento. En específico, este error puede traducirse en:

  • Diagnóstico y comienzo del tratamiento tardío: un ejemplo común es el cáncer, cuya tasa de curación a menudo depende de qué tan pronto se detecta la enfermedad. Un falso negativo puede conducir a una peligrosa progresión de la enfermedad, a veces más allá del punto de supervivencia.
  • No proteger a otros del riesgo: un falso negativo de VIH podría ocasionar que el paciente infecte a otra persona y el virus continúe propagándose, causando una larga cadena de contagios.

Información importante para el paciente

Es posible que haya otras circunstancias que alteren los resultados de las pruebas. Por ejemplo, si se está tomando temporalmente medicamentos esteroideos sistémicos, es probable que la presión arterial y la glucosa estén elevadas. Aunque estos resultados pueden ser precisos en el momento de la prueba, no reflejarán la presión arterial ni el nivel de azúcar en la sangre. Dichos resultados no deben ser la base de las decisiones de tratamiento a largo plazo.

Como paciente, se debe hacer preguntas al médico para aclarar el significado de los resultados y otras posibles interpretaciones. Obtener una segunda opinión, preguntar si se debe repetir una prueba o solicitar más pruebas de diagnóstico, está dentro de los derechos del paciente.

Cuando se evalúa debido a síntomas como orinar frecuentemente (síntoma de la diabetes mellitus o de la diabetes insípida), se utilizan otros elementos para el diagnóstico. En el caso del diagnóstico de la diabetes mellitus, se debe realizar otros análisis además de la medición de azúcar en la sangre.

Finalmente, cuando se realiza la prueba antígeno prostático específico para cáncer de próstata, los resultados falsos pueden ser más difíciles de interpretar. Esto se debe a que los síntomas no suelen presentarse en las primeras etapas de la enfermedad.

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Fuentes

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Christopher Naugler. (2018). More than half of abnormal results from laboratory tests ordered by family physicians could be false-positive. 24 de diciembre de 2018, de NLM NIH DHHS USA.gov National Center for Biotechnology Information Sitio web: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5851398/

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1 comentario

  1. Maria Carolina Munguia en

    Asé ocho años según el laboratorio daba reactivo a VIH y m hisieron otros estudios y dijeron k no asé año y medio el mismo laboratorio sucedió lo mismo salí nuevamente reactiva VIH y después d realizar otros análisis k no y ala fecha en otros hospitales no salgo jamás con esos resultados

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