Sobrediagnóstico: definición, causas y problemática de su recurrencia

Qué es el sobrediagnóstico

El sobrediagnóstico es el diagnóstico de una condición médica que nunca hubiera causado ningún síntoma o problema. Este tipo de diagnóstico puede ser dañino si conduce a estrés y tratamientos innecesarios.

Cuando una persona es sobrediagnosticada, quiere decir que se le ha identificado anomalías que nunca causarán daño. Tales anomalías no progresan o progresan muy lento para causar síntomas o afectaciones durante el resto de la vida. Asimismo, anomalías que podrían resolverse de manera espontánea.

Se cree que el aumento del uso de tecnologías de diagnóstico de alta resolución incrementan el riesgo de un sobrediagnóstico. Por ejemplo, la angiografía por tomografía computarizada puede identificar pequeñas embolias pulmonares subsegmentarias que pueden no requerir tratamiento.

Qué no es el sobrediagnóstico

Es importante saber que el sobrediagnóstico no es lo mismo que un diagnóstico erróneo o un falso positivo. El diagnóstico erróneo es un diagnóstico equivocado. Por ejemplo, si a alguien se le diagnostica cáncer pero en realidad tiene un quiste benigno. El sobrediagnóstico, por otro lado, es un diagnóstico médico correcto.

El sobrediagnóstico tampoco es lo mismo que una falsa alarma. Con esto nos referimos a hallazgos anormales por ejemplo, vistos en una radiografía, que pruebas adicionales demuestran que se trata de algo inofensivo. El término médico para esto es un resultado falso positivo.

Enfermedades que nunca enferman

La mayoría de las personas asocia tener una enfermedad con sentirse enfermo. En otras palabras, tener síntomas notables y probablemente acudir al médico debido a estos síntomas. El médico hace preguntas y puede ordenar análisis clínicos para tratar de averiguar qué está causando los síntomas. Esto conduce a un diagnóstico. Una vez realizado el diagnóstico, se puede elegir un tratamiento adecuado.

Gracias a la examinación para la detección, el término “enfermedad” también tiene otro significado. Es decir, las pruebas de diagnóstico se realizan para descubrir enfermedades antes de que causen síntomas. Los ejemplos incluyen mamografías para la detección de cáncer de mama o la prueba de antígeno prostático específico (PSA) para el cáncer de próstata. La idea es que el diagnóstico de la enfermedad en una etapa temprana mejora las posibilidades de un tratamiento exitoso. Por lo tanto, la examinación apunta a descubrir enfermedades que aún no se puede sentir, pero que tarde o temprano se notarán y comenzarán a causar problemas.

En las últimas décadas se ha vuelto más claro que la detección conduce al descubrimiento de un tipo diferente de “enfermedad”. Esto significa condiciones médicas que son enfermedades reales, pero que nunca causarán ningún síntoma o problema, aún sin tratamiento.

Las “enfermedades que nunca enferman” puede no parecer tener sentido al principio. Incluso muchos especialistas apenas están empezando a darse cuenta de que este tipo de diagnóstico, conocido como “sobrediagnóstico”, realmente existe.

El mayor problema es que el sobrediagnóstico desencadena el sobretratamiento o tratamiento excesivo y todos los tratamientos conllevan algunos daños”

— H. Gilbert Welch, profesor de medicina y director del Centro de Medicina y Medios del Instituto de Política de Salud y Práctica Clínica de Dartmouth

La problemática del sobrediagnóstico

Aunque es difícil de creer, existe una creciente evidencia científica que sugiere que muchas personas reciben un sobrediagnóstico de muchas afecciones diferentes. Algunas de estas enfermedades son asma, cáncer de mama e hipertensión.

La aparición de sofisticadas tecnologías de autoprueba, un mayor acceso a las pruebas clínicas y, en algunos casos, incentivos comerciales, han fomentado el sobrediagnóstico. Cuantas más pruebas se solicite, más probabilidades se tendrá de diagnosticar una “enfermedad”. Esto es particularmente problemático cuando hay poca evidencia de que la detección temprana mejore los resultados del paciente.

Es especialmente relevante que el uso de pruebas de imagen avanzadas también conduce a un sobrediagnóstico. Esto al encontrar incidentalomas o anomalías sorpresivas no relacionadas con la razón original por la que se realizó la prueba. Por ejemplo, cuando en una tomografía computarizada de tórax realizada para el seguimiento de un nódulo pulmonar se detecta un pequeño adenoma suprarrenal.

El sobrediagnóstico sea cual sea la causa, es un problema, porque no es posible saber qué anomalías pueden progresar. La evidencia epidemiológica que muestra un gran aumento en las formas tempranas de cáncer o un aneurisma aórtico abdominal más pequeño, sin reducciones similares en la enfermedad avanzada o la muerte, puede ser una señal de sobrediagnóstico por el uso excesivo de pruebas de detección.

Sobrediagnóstico y cáncer

Todas las pruebas de detección pueden resultar en un sobrediagnóstico. Esto es de particular importancia cuando se trata de cáncer porque existe una amplia variedad de pruebas de detección de cáncer. Además, es casi imposible predecir con precisión cómo se desarrollará un tumor, especialmente en las primeras etapas del cáncer, cuando éste es pequeño. Los tumores no siempre crecen mucho o se vuelven potencialmente mortales. Estos pueden desarrollarse de una de las siguientes dos formas:

• El tumor puede crecer, pero lo hace tan lento, que la persona muere de algo más antes de que el tumor comienza a causar síntomas.
• El tumor puede no crecer en absoluto e incluso desaparecer de nuevo por sí solo. Entonces la persona puede vivir una larga vida sin saber nunca que tiene cáncer.

Se sabe que algunos tumores no crecen o solo crecen lentamente, a partir de estudios en los que se realiza autopsias a ancianos hombres y mujeres que murieron por otra cosa. Por ejemplo, en algunos estudios, los investigadores analizaron muy de cerca las próstatas de los hombres que habían muerto. El resultado fue que aproximadamente tres de cada 10 hombres entre los 60 y 70 años, tenían un pequeño tumor de cáncer de próstata del que nunca supieron nada.

Estudios publicados en el British Medical Journal sugieren que hasta uno de cada tres de todos los tipos de cáncer diagnosticados a través de pruebas de detección pueden estar sobrediagnosticados

La paradoja del sobrediagnóstico

El sobrediagnóstico en el cribado del cáncer surge en gran parte de un problema paradójico. Esto significa que es más probable que las pruebas de detección encuentren cánceres de lento crecimiento, con menor probabilidad de causar daño, y menos probable que se detecte cánceres agresivos de rápido crecimiento que causan mortalidad.

Esta paradoja central se ha vuelto más clara en las últimas décadas. Cuanto más se produzca un sobrediagnóstico mediante un programa de detección, menor será la probabilidad de que el programa cumpla su objetivo final de reducir la enfermedad y la muerte prematura. Por lo tanto, es vital que los profesionales de la salud y científicos continúen una investigación exhaustiva sobre el alcance y consecuencias del sobrediagnóstico.

Consecuencias de un sobrediagnóstico

Las consecuencias de un sobrediagnóstico dependen en gran medida de la afección médica en cuestión. Si la prueba de detección conduce al descubrimiento de una enfermedad que no parece ser muy grave y es fácil de tratar, el sobrediagnóstico es inofensivo. Sin embargo, la situación es diferente si la detección conduce al descubrimiento de una enfermedad como el cáncer. Entonces el diagnóstico en sí ya puede ser muy difícil de manejar, ya que tiene un gran impacto en la vida.

Imaginemos a una mujer llamada Martha. Tiene 65 años y un tumor pequeño en el seno que crece muy lento. Ella no lo sabe. A la edad de 77 años muere de un ataque al corazón, no de cáncer de mama.

Si se hubiera sometido a una prueba de detección a los 65 años, le habrían diagnosticado cáncer de mama y se habría enfrentado a mucho estrés y tratamientos agresivos. Martha y sus médicos habrían creído que su tumor se había “curado con éxito”. Sin embargo, en realidad no habría vivido más tiempo. Ser una paciente con cáncer habría afectado mucho su bienestar y calidad de vida.

Cómo manejar el problema del sobrediagnóstico

Una de las formas de mitigar los daños del sobrediagnóstico es desarrollar métodos más precisos para predecir el comportamiento del cáncer a nivel molecular. Eso ayudaría a distinguir los cánceres que son importantes para tratar de aquellos que al menos deberían someterse a observación, antes de considerar tratarlos con terapias a menudo tóxicas. Este es un intento de llevar las pruebas de detección más allá de la metodología de hace 100 años. Tal metodología se basa simplemente en hacer una biopsia de tejido, teñirlo y observarlo bajo un microscopio. Es un intento de ver qué tumores, muchos de los cuales se ven iguales bajo el microscopio, tendrán diferentes comportamientos.

El manejo del problema del sobrediagnóstico requiere un amplio espectro de disciplinas científicas que incluye a médicos y otros profesionales de la salud, epidemiólogos, estadísticos, biólogos moleculares y genetistas moleculares.

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Fuentes

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